Еще в 1995 г. могильник (Aquila heliaca) в Ульяновской обл. имел статус "очень редко гнездящегося вида". В XIX веке в Среднем Поволжье этот орел также, по-видимому, был редкой птицей. М.Н. Богданов (1871) лишь несколько раз замечал его в южной части Симбирской губернии. По данным Б.М. Житкова и С.А. Бутурлина (1906) могильники на северо-западе Симбирской губернии встречались нечасто, и эти авторы сообщают о добыче лишь четырех особей (одна из них - самка, убитая 08.04. ст. ст. у гнезда с кладкой из 2 яиц). И.Б. Волчанецкий (1924,1925), изучавший Симбирское Присурье в начале нашего века, о могильнике не упоминает. Хотя в других лесостепных частях Волжско-Камского края (в его юго-восточном секторе) в 1920-х и 1970-х годах исследователи отмечали рост численности этого вида и даже его обычность (по: Григорьев и др., 1977).

После 1924 г. в изучении птиц Ульяновской обл. наблюдается полувековое "белое пятно". В этот период здесь не собрано никаких сведений и о могильнике. Лишь в 1974 г. Г.Н. Царев (личн. сообщ.) нашел жилое гнездо этого вида в Ульяновском р-не. За 20 последующих лет на территории области в Радищевском, Сенгилеевском и Сурском р-нах было достоверно обнаружено и зарегистрировано еще три гнезда (Бородин, 1994). Кроме того, три из пяти гнезд и гнездовых территорий "беркутов", найденных в 1980-х годах местными орнитологами-любителями в окрестностях г. Димитровграда (Бородин, 1994), при обследовании их в 1997 г. В.П. Беликом (личн. сообщ.), оказались заняты могильниками. Другие два гнезда погибли при рубке леса. Не исключено, что все пять заволжских гнезд (см.: Бородин, 1994) были построены могильниками.

Южные районы области прежде посещались нами очень редко. Но имевшиеся наблюдения, разрозненные факты и интуиция давали основания надеяться, что могильники должны были обитать в лесостепи южнее р. Сызранки. В рамках проекта Союза охраны птиц России по инвентаризации гнездовий могильника и программы "Ключевые орнитологические территории России" (КОТР) в течение 13-25.07.1996 и 10-23.07.1997 мы предприняли тщательное, сплошное обследование нескольких лесостепных урочищ на юге Ульяновской обл. Площадь обследованной территории в первый год составила более 17 тыс. га, во второй - около 40 тыс. га (она включала в себя те же участки, что и в 1996 г., но благодаря автомобилю и большей активности наблюдателей удалось осмотреть и более удаленные островные массивы леса). Кроме того, в течение 16-24 мая, 19-21 июля и 23-24 сентября 1998 г. мы провели дополнительное автомобильное обследование значительной части области (общий пробег составил более 2000 км), во время которого регистрировались все встречи могильников и проводился поиск новых мест их гнездования. Эта же работа была повторена и в 1999 г.: в течение 22 дней (11-18 июня, 14-24 июля и 21-23 августа) учеты птиц велись на автомобильных маршрутах протяженностью около 2800 км.

Результаты экспедиций превзошли все ожидания. На юге Ульяновской обл., в Радищевском р-не, была обнаружена крупная гнездовая группировка могильников (Бородин, Корольков, Смирнова, 1998). В 1996 г. здесь были найдены 4 жилых гнезда с 10 птенцами и отмечены еще 5-6 гнездовых территорий. Установленная минимальная численность живущих тут взрослых и неполовозрелых могильников составляла 22-24 особи (без птенцов). В 1997 г. общие цифры находок были более впечатляющими - 11 гнезд с птенцами и еще 2 упавших гнезда с кладками (они были, вероятно, разрушены бурей в начале мая; в них сохранилось по 2 яйца). Кроме того, здесь же было отмечено еще 8 явных гнездовых территорий. Минимальное количество обитающих здесь взрослых и неполовозрелых могильников было оценено примерно в 60 особей. Из этого числа на дополнительно обследованную в 1997 г. территорию (23 тыс. га) приходилось лишь одно жилое гнездо и 6 гнездовых территорий, а все остальные встречи были приурочены к участку, обнаруженному в 1997 г. (17 тыс. га).

Из найденных в 1996 г. гнезд в следующем году 2 пустовали (одна пара заняла новое гнездо неподалеку; другая - тоже, по-видимому, загнездилась в новом месте), третье гнездо лежало на земле вместе с погибшей кладкой и останками полевых воробьев (Passer montanus) внутри гнезда и лишь одно старое гнездо было с двумя птенцами. В мае 1998 г. при беглом обследовании лесных урочищ здесь было обнаружено пять новых гнезд на гнездовых территориях 1996-97 годов. Старые же гнезда, расположенные неподалёку, были полуразрушены или заброшены. По нашим наблюдениям, многие пары - почти все - ежегодно строят новое гнездо или занимают одно из старых на своем гнездовом участке. В результате на них неподалёку друг от друга часто расположены по 2-3 гнезда, которые занимаются могильниками поочерёдно.

В 1996 г. в двух из найденных гнезд было по 2 птенца, в двух - по 3, а в 1997 г. во всех находилось по 1-2 птенца (трёх птенцов не было ни в одном гнезде). Судя по всему, в 1996 г, успех размножения был очень высоким, поскольку следующим летом в поле зрения постоянно "слонялись" неполовозрелые могильники. Они образовывали скопления до 9-11 птиц. С возвышенности в 20-кратный бинокль мы насчитывали до 17 одновременно паривших в округе орлов. Таким образом, на исследованной территории -гак называемой Засызранской лесостепи одна гнездящаяся пара приходилась на 30 кв. км площади или 23 км опушечной линии. А с учетом пар, гнезда которых мы не нашли, обилие могильников составляло здесь примерно 1 пара на 19 кв. км территории или на 14 км опушек леса. Одно из урочищ было заселено могильниками особенно плотно. Здесь наименьшее расстояние между жилыми гнездами составило 2 - 2,5 км.

Такая высокая локальная плотность гнездования может быть объяснена высокой численностью стенных сурков (Marmota bobac) и крапчатых сусликов (Citellus suslicus) - основных кормовых объектов могильника. По данным областного управления охотничьего хозяйства плотность заселения сурков в колониях Радищевского р-на очень высока и составляет около 8 особей/га, причем последние 6 лет (на 1998 г.) их численность постоянно растет). Некоторые колонии сусликов, по нашим наблюдениям, здесь примерно в 10 раз плотнее, чем у сурков. Определенную роль играет, вероятно, также переключение отдельных пар орлов на выкармливание птенцов врановыми птицами, весьма обильными в данном районе, и кроме того - толерантность могильников к соседству человека, вырабатывающаяся у них в условиях, лояльного отношения местных крестьян к хищным птицам (см. ниже).

В пище могильников, кроме упомянутых выше грызунов, зарегистрированы также заяц-русак (Lepus europaeus) и лисёнок (Vulpes vulpes). Под гнездом одной из пар орлов земля была усеяна перьями грачей (Corvus frugilegus), в основном - слетков, а в гнезде лежали голова сурка, тушка крапчатого суслика и остатки серой вороны (Corvus cornix). Однажды отмечена драка пары могильников с лисицей, у которой орлы отобрали и съели ее добычу.

Все найденные гнезда располагались на верхушках сосен (на высоте от 6,5 до 17 м) на опушке леса или недалеко от нее (обычно не далее 100-150 м), часто - возле проселочных дорог. В одном случае мы нашли гнездо в 100 м от действующего летнего лагеря крупного рогатого скота, в другом - в 350 м от машинного двора и в 1 км от большого села, в третьем - в 300-400 м от села, почти на краю действующего карьера.

Многие из гнезд известны местным пастухам и лесорубам. Могильники довольно доверчивы - близко подпускают к себе транспорт, стада коров с пастухами и собаками. Часто они сидят на столбах вокруг коровников или, словно грачи, стаей следуют за трактором, перепахивающем поле. Местные жители относятся к орлам в целом нейтрально, но нам известны два случая разорения гнезд могильников лесорубом и приезжим горожанином. Особую тревогу вызывают летние рубки леса, при которых возрастает фактор беспокойства у гнезд и валятся крупные сосны, привлекающие орлов. Так, мы наблюдали вырубку горелого леса бригадой лесорубов в сотне метров от гнезда могильников с птенцами. Как выяснилось, лес заготавливали для председателя районного комитета по охране окружающей среды (!). Между тем, данная территория, в соответствии с критериями программы КОТР (Свиридова и др., 1996), признана в качестве ключевой орнитологической территории всемирного ранга - Important Bird Areas (IВА) и зарегистрирована в европейском-каталоге под названием "Приволжская лесостепь". Сейчас готовится обоснование необходимости организации здесь ландшафтного заказника федерального уровня. В настоящее время в Ульяновской обл. могильники не представляют особой редкости и отдельные птицы, группы молодых и пары постоянно встречаются в гнездовой период во многих районах, даже на окраинах населенных пунктов. Гнездование достоверно установлено в Ульяновском, Сенги-леевском, Сурском, Радищевском, Старокулаткинском, Николаевском, Вешкаймском, Тереньгульском, Старомайнском, Мелекесском и Новомалыклинском р-нах. Очень вероятно гнездование могильников также в Чердаклинском, Майнском, Карсунском, Новоспасском и ряде других районов, где найдены их гнездовые участки.

Во время летнего (май и июль) этапа экспедиции 1998 г., на автомобильном маршруте протяженностью около 1500 км, прошедшем через 14 районов области, мы за 12 дней зарегистрировали 50 могильников в 8 районах (возможен повторный учет лишь 5 из этих птиц). В июне-августе 1999 г. за 22 дня автомобильных маршрутов (около 2800 км) по 10 районам Ульяновской обл. и 2 смежным районам Саратовской (Хвалынский р-н) и Самарской (Сызранский р-н) областей нами были зарегистрированы 54 могильника в 7 районах Ульяновской обл. и в обоих районах соседних областей. Эти орлы встречались нам так же часто, как "обычные" луговые луни (Circus pygargus). Из осенних наблюдений 1998 г. наиболее впечатляющее было 13 сентября южнее с. Красная Речка Старомайнского р-на, когда за 1 час (с 14 до 15 часов дня) над наблюдателями пролетели по одиночке 7 взрослых и 6 молодых особей могильников.

Кроме вышеописанной "южной" группировки в Радищевском р-не, небольшое скопление гнездящихся могильников обнаружено нами в 1998 г. в Вешкаймском р-не. В окрестностях с. Каргино найдены 2 жилых гнезда и одна гнездовая территория. Рост численности могильников наблюдается здесь с 1993 г. Сначала около скотомогильника появлялись 1-2 орла, затем они стали встречаться чаще и сразу по несколько особей, а в 1997 г. вблизи села держалось 10 молодых хищников. Вероятно, местная группировка этого вида насчитывает 3-4 гнездящихся пары и несколько молодых холостяков. Эта территория соответствует критериям IВА всемирного ранга, которую мы назвали "Каргинские холмы".

На северо-западе Ульяновской обл., в Сурском р-не, еще с 1990 г. было известно 1 гнездо могильника. Сейчас здесь, в окрестностях с. Лава, имеется уже 3 гнезда (1ВА всемирного ранга "Междуречье Суры и Барыша"). В 1999 г. на крайнем юге области, в Старокулаткинском р-не (окр. cc. Чувашская Кулатка и Бахтеевка) была обнаружена гнездовая группировка из 5 территориальных пар ( найдены 3 жилые гнезда). В нескольких километрах от этих гнезд, на землях Хвалынского р-на Саратовской обл., найдены еще 2 жилых гнезда. Здесь держались также 2-3 молодые птицы. Эту территорию предложено выделить как КОТР "Лесостепь "Гюльчачак". Кроме того, "солидная' группировка орлов населяет опушки Рачейского бора (КОТР международного ранга) в Сызранском р-не Самарской обл. Только за 2 дня, 17-18.06.1999 мы обнаружили там 4 гнездовые территории могильников.

На остальной обследованной территории правобережья Волги эти орлы гнездятся отдельными парами. В 1998 г. гнездовые территории были отмечены западнее с. Оборино Вешкаймского р-на и около Белого озера в Майнском р-не, а в 1999 г. - в окрестностях с. Кивать Кузоватовского р-на, с. Студенец и Риновский Хутор Терены-ульского р-на. В 1999 г. на юге Тереньгульского р-на было обнаружено, кроме того, 1 жилое гнездо и еще 1 гнездо найдено в Николаевском р-не. Одна пара гнездится, несомненно, около с. Большие Ключищи Ульяновского р-на и, как минимум, одна пара - около с. Шиловка Сенгилеев-ского р-на. По опросным данным, еще 1 гнездо орлов известно в Майнском р-не около с. Аксакове.

Заволжье также не обделено "солнечными орлами". В Мелекесском р-не экспедицией В.П. Белика (личн. сообщ.) 12-15 июля 1997 г. обнаружены 3 гнезда около сёл Старая Бесовка, Старая Сахча и Боровка и 1 гнездовая территория у с. Новая Сахча (IВА всемирного ранга "Черемшанский лес"). В 1999 г, удалось найти гнездо птиц, обитавших у с. Новая Сахча и еще 1 гнездовая территория отмечена около с. Бригадировка. Кроме того, в 1997 г. могильники гнездились, по-видимому, также у с. Лебяжье и близ с. Новоселки (В.П. Белик, личн. сообщ.). В августе 1997 г. нелётный птенец могильника был подобран пасечником в том же районе около с. Лесная Васильевка.

После долгих поисков, в 1999 г. обнаружено, наконец, небольшое поселение могильников на юго-западной окраине Старомайнского леса у сел Красная Река, Ясашное Помряскино и Татарское Урайкино (Старомайнский р-н), где гнездятся 3 пары (найдено 1 жилое гнездо, 1 пустое гнездо с территориальной парой поблизости и 1 разрушенное бурей гнездо, в котором в мае птицы насиживали кладку). По одной паре гнездится, вероятно, также около с. Еремкино и около ст. Бряндино (Чердаклинский р-н). Кроме того, в Чердаклинском р-не могильники регулярно встречаются около сел Крестово Городище и Суходол.

В настоящее время (1996-99 г.г.) в Ульяновской обл., площадь которой составляет 37183 кв. км, достоверно гнездятся 29 пары могильников, жилые гнезда (или птенцы) которых были найдены и зарегистрированы. Кроме того,, обнаружено еще почти столько же гнездовых территорий. Таким образом, по самым скромным подсчетам, здесь гнездятся не менее 55-56 пар! Хотя еще совсем недавно такого обилия нельзя было даже ожидать. Причем пока не обследованы остаются достаточно обширные территории, из которых особенно перспективны Тереньгульский и Карсунский р-ны. Поэтому, по нашим оценкам, сейчас в Ульяновской обл. могут гнездиться 70-80 пар могильников.

В последние годы происходит быстрый рост популяций могильника в лесостепье на востоке Европейской части России и Южном Урале. Орлы "вписались" здесь в агроландшафт, где встречи с ними уже не представляют редкости. Связано это, по-видимому, с ослаблением хозяйственного пресса на природу в 1990-х годах, последовавшим увеличением кормовой базы и адаптационными возможностями вида. Следует учитывать, что какое-то значение здесь может иметь, вероятно, и "артефакт", связанный с существенным увеличением числа исследователей, объёма и интенсивности работ по данному виду.

Еще недавно численность могильника в Европейской России оценивалась в 150-300 пар (Тucker, Heath, 1994). Однако в 1998 г. на основании новейших материалов эти цифры были пересмотрены. Ульяновская обл. наряду с Самарской и Челябинской обл., а также Башкирией (Карякин, 1998б) является территорией с наибольшей плотностью гнездования этого замечательного орла.

Королевский орел: Распространение, состояние популяций и перспективы охраны орла-могильника (Aquila heliaca) в России: Сборник научных трудов. Серия: Редкие виды птиц. Вып.1. - Москва: СОПР. - С.68-73.